El sismo derribó unos pocos edificios y afectó a infraestructura clave en la ciudad de General Santos, y se reportaron daños por tsunami en al menos una aldea costera. Surgieron olas más pequeñas en Indonesia y Palaos y hasta el sur de Japón.
El sismo también provocó un deslizamiento de tierra en Glan, provincia de Sarangani, que mató a 13 aldeanos, informó Rene Punzalan, un funcionario de mitigación de desastres de Sarangani, a la red de radio DZBB. Otros cuatro aldeanos murieron en Sarangani, dijo.
Es el peor terremoto en Filipinas en lo que va de año, declaró Teresito Bacolcol, director del Instituto Filipino de Vulcanología y Sismología. Advirtió a la gente que buscara asesoramiento antes de regresar a edificios y casas dañados que podrían colapsar debido a las réplicas.
Estados Unidos anunció que estaba coordinando con Filipinas y que estaba listo para apoyar los esfuerzos de respuesta. Francia, Japón y Nueva Zelanda también expresaron su apoyo.
"Nuestra camioneta de repente dio un tirón y pensé que teníamos un neumático ponchado", indicó Rod Sosmeña, director regional de la Oficina de Defensa Civil, a The Associated Press desde la golpeada ciudad portuaria de General Santos, donde circulaba cuando el sismo golpeó a las 7:37 a.m.
"La sacudida fue muy fuerte y la gente salió corriendo de las casas a las calles", añadió Sosmeña.
Epicentro en el mar frente a Mindanao
Más de 100 estudiantes con uniforme y una docena de maestros se habían reunido para una ceremonia de izamiento de bandera en un recinto escolar de primaria en el poblado rural de Malita, en la provincia de Davao Occidental, cuando el suelo se sacudió, convirtiendo el primer día de clases en caos.
"Su emoción en el primer día de clases se convirtió en trauma", dijo a la AP la directora de la escuela, Rosavel Cachuela.
Algunos de los niños gritaron de pánico y lloraron, pero la mayoría permaneció sentada y quieta, evitando cualquier lesión, señaló Cachuela, agregando que una motocicleta resultó dañada cuando un cobertizo se derrumbó al suelo.
Al menos cuatro personas seguían desaparecidas en General Santos, una ciudad portuaria de más de 700,000 habitantes que es un centro regional para la industria de exportación de atún y otros comercios. Equipos de búsqueda y rescate se apresuraron a encontrar a personas que podrían haber quedado atrapadas en un supermercado, un almacén, una escuela primaria y otros edificios pequeños que se derrumbaron o resultaron gravemente dañados, apuntaron funcionarios.
El aeropuerto internacional de General Santos fue cerrado temporalmente debido al terremoto y se cancelaron 17 vuelos nacionales, informaron funcionarios de aviación civil.
El terremoto estuvo centrado en el mar frente a Mindanao, la segunda isla más poblada del archipiélago filipino. Según Bacolcol, el sismo ocurrió a una profundidad de 33 kilómetros (20 millas), unos 32 kilómetros (20 millas) al suroeste del poblado de Maasim en la provincia de Sarangani.
Evaluación de daños y víctimas
El presidente Ferdinand Marcos Jr ordenó la cancelación de clases e instruyó a las agencias de desastres a trabajar de inmediato en las provincias afectadas por el terremoto. "El gobierno nacional está actuando y no dejaremos a Mindanao atrás", afirmó.
El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico indicó que la amenaza de un tsunami había pasado en gran medida unas cinco horas después del sismo. Funcionarios filipinos también levantaron una advertencia de tsunami a media tarde. Seis chozas sobre pilotes resultaron dañadas en una aldea costera en Zamboanga del Sur debido al terremoto y a olas más altas, dijeron funcionarios.
Aparte del alud de tierra en Sarangani, la mayoría de las otras muertes fueron causadas por edificios derrumbados y la caída de escombros, incluso en una mezquita dañada, en las provincias sureñas de Cotabato del Sur y Davao Occidental y en la isla de Balut, según Sosmeña y otro funcionario de mitigación de desastres, Ednar Dayanghirang.
La emisora de radio DZRH en Manila informó que el edificio comercial de cuatro pisos donde se encontraba su filial provincial se derrumbó parcialmente, y el personal corrió a la planta baja, sin sufrir lesiones.
Olas de un metro se ciernen sobre las costas
Bacolcol indicó que se monitorearon olas de 1 metro en las provincias de Sultan Kudarat y Sarangani mediante estaciones terrestres de vigilancia de tsunamis. Se registró una ola de 1.4 metros (4.6 pies) en el área costera del poblado de Kiamba en Sarangani, aseguró Bacolcol.
El terremoto también se sintió en el estado de Sabah, en la isla de Borneo y a sólo un viaje en barco del sur de Filipinas. Un medidor detectó un tsunami de 83 centímetros (2.7 pies) frente a la isla indonesia de Célebes, y el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico indicó que se midieron olas de 30 centímetros (1 pie) en Palaos.
Se detectaron olas de hasta 20 centímetros (7.8 pulgadas) en la remota isla japonesa de Chichijima y en la ciudad japonesa central de Kushimoto, informó la Agencia Meteorológica de Japón.
Filipinas, uno de los países más propensos a desastres en el mundo, suele verse afectado por terremotos y erupciones volcánicas debido a su ubicación en el "Anillo de Fuego" del Pacífico, un arco de fallas sísmicas que circundan ese océano.
El archipiélago también es azotado por unos 20 tifones y tormentas tropicales cada año.
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Gomez reportó desde Manila, Filipinas. Contribuyeron a esta nota los corresponsales Edna Tarigan en Yakarta, Indonesia; Eileen Ng en Kuala Lumpur, Malasia; Mari Yamaguchi en Tokio y Kiko Rosario en Bangkok.
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Esta historia fue traducida del inglés por un editor de AP con ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa.